Ein Offener Kanal bezeichnet einen Hörfunk- oder Fernsehsender, der nur Technik, Techniker und Räumlichkeiten zur Verfügung stellt, dessen Programm aber (weitgehend unzensiert) von Bürgern gestaltet und verantwortet wird. Ziel des Systems der Offenen Kanäle ist es, die Rundfunklandschaft aus Öffentlich-rechtlichen und Privaten Rundfunk um eine dritte Säule der Medienvielfalt zu ergänzen.

Offene Kanäle werden in Deutschland teilweise rundfunkgebührenfinanziert durch die Landesmedienanstalten und / oder von Trägervereinen getragen.

Offene Kanäle entstanden in den 1980er Jahren als Folge der "Entdeckung", dass Medienkompetenz nicht nur bedeutet, das Fernsehgerät bedienen zu können. Vielmehr sollten die Bürger selbst wissen, wie Rundfunkmedien funktionieren und mit eigenen Sendungen zur Meinungsvielfalt beitragen.

Die gesellschaftliche Akzeptanz und die Qualität der Programme ist je nach Sender zum Teil sehr verschieden, das Wohlwollen der Umgebung daher mal mehr, mal weniger gegeben. In einigen deutschen Bundesländern gibt es Bestrebungen, die Offenen Kanäle abzuschaffen und durch privatwirtschaftliche Ausbildungsradios zu ersetzen. So wurde der Offene Kanal Saarland im März 2002, der Offene Kanal Hamburg im Juli 2003 per Gesetz abgeschafft. In Schleswig-Holstein werden die Offenen Kanäle aus Akzeptanzgründen umstrukturiert und die Aufgabenbereiche Fortbildung und lokale Berichterstattung verstärkt. Bundesländer wie Sachsen und Bayern haben erst gar keine Offenen Kanäle. Insgesamt stehen die Bundesländer mit Offenen Kanälen aber nach wie vor hinter ihren Bürgersendern.

Offene Kanäle in Deutschland haben ihre Wurzeln in sozialdemokratischer Sozialarbeit. Sie haben daher eher einen pädagogischen als einen künstlerischen Anspruch, nämlich die Medienkompetenz zu fördern.

In Deutschlandgibt es derzeit über 70 Offene Kanäle, die meisten als Offene Fernsehkanäle und einige als Offene Radiokanäle. Im Ausland gibt es Offene Kanäle beispielsweise in Dänemark, Australien, Südkorea, Brasilien, Fidschi und Belgien.